Why blame on Labor cost?

The productivity watch (Fortune, Sept. 4, 2006)

(이 Fortune 기사는 경제성장과 Inflation, Productivity 의 기본 연관관계를 이해하는데 도움을 주는 글이므로 전문 읽어볼 만함)

Why does productivity matter? It measures an economy’s ability to do more with the same amount of labor and is the best indicator of how fast it can grow without spurring inflation.

Until recently productivity growth was highly cyclical: It would rise sharply at the beginning of an expansion and then slow as labor markets tightened and workers demanded greater compensation. That changed in the 1990s. From the early 1970s until 1995, nonfarm business productivity growth averaged a meager 1.5 percent per year. But between 1995 and 2001, even as the 1990s-era expansion ripened, productivity grew at a remarkable rate: about 2.5 percent per year.

Former Federal Reserve chairman Alan Greenspan explained this anomaly by pointing to a virtuous cycle fueled by information technology. IT investments boosted productivity, which boosted corporate profits, which led to more IT investments, and so on, leading to a nirvana of high growth and low inflation.

This virtuous cycle survived the dot-com meltdown, as productivity growth remained strong in the post-2001 years. In June, speaking at his alma mater, MIT, Bernanke noted that research “suggests that the current productivity revival still has some legs.”

단세포적 경제학 교육에서는 이렇게 가르쳤었다: 경제의 성장은 필연적으로 inflation 을 가져오게 된다고.
지난 몇년간의 미국 경제는 이 공식이 현실과 다를 수 있음을 보여줬었다. 그 숨은 Ingredient가 바로 Productivity 였다.위의 기사에서 보듯이 Productivity는 같은 양의 Labor로 얼만큼 더 생산할수 있는지를 측정하는 지수. 미국경제의 지난 몇년간 확장에도 불구하고 Inflation을 낮게 가져갈수 있었던 이유는 쉽게 말하면 더 많은 돈을 지불하지 않고도 더 많은 output을 낼수 있었기 때문.
(지난 몇년간 Corporate Profits이 기록적인 성장을 보여주고 있음은 여러 Data 에 나와 있다. 아래 한 예 Excerpt from WSJ)

한데 이제 Inflation 의 우려가 여러모로 현실화 되면서 그 원인및 처방에 대해 여러 이야기가 나오고 있다. Fortune의 글에서도 마찬가지이고 여러 잡지/신문에서는 Productivity가 예전만큼 성장하고 있지 못하며 동시에 Labor Cost가 늘어나기 때문에 더더욱 Productivity의 성장이 낮아지고 따라서 Inflation은 피할수 없다고 생각한다. 거기에 경제 성장 조차 위협이 되지 않을까하는 우려섞인 이야기도 많다.

Corporate Profit Growth Slows in Step With Economy (WSJ, Aug. 31, 2006)

One reason for the measured outlook is overall growth. The Commerce Department said the economy expanded at an inflation-adjusted annual rate of 2.9% in the second quarter, up from an earlier 2.5% estimate but considerably slower than the 5.6% pace in the first quarter. Although a number of crosscurrents are at work — among them a weakening housing market and volatile energy prices — many economists expect economic growth to continue along a stable path similar to the second quarter’s slower pace for the foreseeable future.

But profit margins may also come under increasing pressure from rising labor costs. Yesterday’s report contained sharp upward revisions to wages and other employee compensation for the first half of the year, a development that led economists to speculate that unit labor costs will be higher in the months ahead. That is good news for workers and potentially a boost for consumer spending, but rising labor costs pose a direct challenge to corporate profit margins at a time when productivity growth is slowing and other inflationary pressures are still rising.

개인적으로 풀리지 않는 혹은 받아들이기 쉽지않은 argument이다.

Corporate은 이미 수년간 record high profits 로 benefit 을 보고 있는데, Labor 를 제공하는 사람들에게 그 이익의 일부가 돌아가야 함이 당연하지 않은가. 그러나 labor cost 가 올라가면 inflation 의 우려가 더 심해지는 건 당연한 사실. 그렇다면 왜 Labor 는 자신들이 참여한 생산의 가치를 항상 Corporate 보다 늦게 분배 받아야 하는 건가.

물론 여기에 counter argument 도 가능하다. 대다수의 worker들은 401-k 등의 투자 플랜을 통해서 corporate profits 의 일부를 분배 받고 있다고 말할 수 있다. 한데 그게 과연 적정한 정도의 분배일까? 심히 의심스럽다.

변절한 Socialist 지만 여전히 Capitalism 의 핵심은 가슴에서 받아들이지 못하는 나의 문제일까.